Hoe Chappell Roan uitgroeide tot queer popicoon

Met hits als ‘HOT TO GO!’, ‘Pink Pony Club’ en ‘Good Luck, Babe!’ kan je onmogelijk om Chappell Roan heen. De zangeres werd conservatief opgevoed, maar is inmiddels uitgegroeid tot een waar queer popicoon. In augustus staat ze als headliner op Lowlands 2025 en Pukkelpop 2025. Hoe groeide Chappell Roan uit tot de kleurrijke popster die ze vandaag de dag is?

Kayleigh Rose Amstutz, ofwel Chappell Roan, groeit op in Missouri in de Verenigde Staten, waar ze conservatief en christelijk wordt opgevoed. Zo gaat ze drie keer per week naar de kerk en bezoekt ze christelijke zomerkampen. Op de middelbare school realiseert ze zich dat ze misschien queer is.

Rond haar vijftiende begint ze video’s op YouTube te zetten waarin ze zelf zingt. Onder haar eigen naam upload ze het zelfgeschreven nummer ‘Die Young’. Niet lang daarna tekent ze een contract bij Atlantic Records en neemt ze de artiestennaam Chappell Roan aan.

Deze naam is een eerbetoon aan haar grootvader, die in diezelfde periode overleed. ‘Chappell’ was zijn achternaam, ‘Roan’ verwijst naar zijn lievelingsnummer ‘The Strawberry Roan’, een cowboylied van Curley Fletcher. Inmiddels is Chappell Roan niet alleen haar artiestennaam, maar staat het ook voor haar drag persona op het podium.

Op naar de grote stad

Chappell verhuist in 2018 naar Los Angeles. Hier kan ze voor haar gevoel voor het eerst openlijk naar buiten treden als queer vrouw en liedjes schrijven als de echte versie van zichzelf. Ze brengt ‘Pink Pony Club’ uit, geïnspireerd op een gaybar in Hollywood. Het nummer gaat over een vrouw uit Tennessee die in een stripclub gaat werken, tot grote teleurstelling van haar moeder.

Groot commercieel succes blijft echter uit, waardoor haar platenmaatschappij haar laat vallen. In diezelfde tijd behaalt producer Dan Nigro, met wie Chappell veel samenwerkte, een groot succes met Olivia Rodrigo’s doorbraaksingle ‘drivers license’. Nigro besluit zich daarom volop te richten op het maken van Olivia’s debuutalbum SOUR. Chappell kan niemand vinden met wie ze even goed kan samenwerken als met Dan. Ze keert terug naar haar geboorteplaats, waar ze zelfstandig doorwerkt aan haar muziek.

Drag

In 2021 vertrekt Chappell Roan weer naar Los Angeles voor “een laatste poging” in de muziek. Dan Nigro heeft inmiddels weer tijd om met haar te werken. Ze brengt ‘Naked in Manhattan’ en ‘My Kink is Karma’ uit. Hiermee slaat de zangeres een andere richting in, waarbij ze haar queer identiteit en nieuwe, op drag geïnspireerde stijl omarmt.

Ze gaat op tour, waarbij ze bij elke show lokale dragqueens laat optreden. Dit doet ze in een periode dat verschillende staten in de VS een verbod op dragoptredens proberen in te voeren, volgens Chappell “een aanval op transpersonen en op mensen die zich kleden hoe ze zich willen kleden.”

Good Luck, Babe!

Niet lang daarna komt haar debuutalbum The Rise and Fall of a Midwest Princess uit, met invloeden van synthpop uit de jaren ’80 en pop uit de zeroes. De plaat wordt goed ontvangen, maar de echte klapper komt in april 2024. Dan verschijnt de single ‘Good Luck, Babe!’, die inslaat als een bom. In dit nummer zingt Roan over een vrouw die haar romantische gevoelens voor vrouwen probeert te ontkennen. Het liedje wordt zeven miljoen keer gestreamd in de releaseweek en belandt in de top tien van de Amerikaanse hitlijst Billboard Hot 100.

Dat najaar wint de rijzende ster tijdens de MTV VMA’s de award in de categorie ‘Beste nieuwe artiest’. Haar prijs draagt ze op aan de drag-artiesten die haar inspireren en queer- en transpersonen die popmuziek aandrijven. “For all the queer kids in the midwest watching right now, I see you, I understand you, because I am one of you“, zegt ze in haar speech.

Inzet voor gemarginaliseerde gemeenschappen

Inmiddels identificeert Chappell Roan zich niet meer met de christelijke kerk en blijft ze zich inzetten voor de LHBTQIA+-gemeenschap. Aangezien ze zelf uit een kleine stad in het Midden-Westen van de VS komt, weet ze als geen ander dat er in dit gedeelte van het land weinig erkenning is voor queer personen.

Ze spreekt zich uit over transrechten en doneerde een deel van de opbrengst van haar recente tour aan For The Gworls. Deze organisatie zamelt geld in om zwarte transpersonen te helpen met onder meer medische kosten en hun huur. Ook werkte ze samen met The Oasis Center om de kosten voor therapie voor queerkinderen te dekken.

De zangeres is dus met recht een waar queer popicoon te noemen. Haar muziek zet thema’s als verplichte heteroseksualiteit en het omarmen van je queer identiteit krachtig neer in de mainstream popmuziek. Op Primavera Sound combineerde Chappell Roan deze muziek met een prachtige productie, waarbij het podium in een enorm sprookjeskasteel veranderde. We kijken dus reikhalzend uit naar haar optredens op Lowlands en Pukkelpop.